Wie schlafen Wale, ohne zu ertrinken? Die kurze Antwort: Viele Wale schlafen nie ganz. Bei Delfinen, Orcas und anderen Zahnwalen schläft meist nur eine Gehirnhälfte, während die andere wach bleibt und das Auftauchen zum Atmen steuert. Pottwale machen zusätzlich kurze Nickerchen, bei denen sie senkrecht knapp unter der Wasseroberfläche treiben. Wie Bartenwale wie der Buckelwal oder der Blauwal schlafen, ist dagegen erst in Ansätzen erforscht.
Gemeinsam ist allen Walen, dass sie Luft atmen müssen. Ein Mensch atmet im Schlaf automatisch weiter. Bei Walen gilt das Atmen nach heutigem Wissensstand als weitgehend gesteuerter Vorgang, der an das Auftauchen gekoppelt ist. Ein tiefer Schlaf im ganzen Gehirn wäre für sie deshalb riskant.
Schlafen mit einer Gehirnhälfte
Fachleute nennen diese Schlafform unihemisphärischen Tiefschlaf. Eine Hirnhälfte zeigt die langsamen Wellen des Tiefschlafs, die andere bleibt aktiv. Nach einer Weile wechseln die Seiten.
Gemessen wurde das mit Hirnstrommessungen (EEG) bisher nur bei wenigen Arten. Die Schlafforscher Oleg Lyamin, Jerome Siegel und Kollegen fassten 2008 in einem Übersichtsartikel den Stand zusammen. Untersucht waren damals fünf Arten: Großer Tümmler, Grindwal, Schweinswal, Amazonas-Flussdelfin und Beluga. Bei allen fand sich der halbseitige Schlaf. Er machte 70 bis 90 Prozent der gesamten Schlafzeit aus.
Dabei bleibt oft ein Auge offen. Laut der Übersicht ist das Auge auf der Seite der wachen Hirnhälfte in 95 bis 98 Prozent der Zeit offen oder halb geöffnet. So können die Tiere ihre Umgebung im Blick behalten und Kontakt zur Gruppe halten.
Wie viel schlafen die Tiere insgesamt? Für sechs erwachsene Große Tümmler maß die Forschung im Schnitt knapp 34 Prozent des Tages im Tiefschlaf, also rund acht Stunden, verteilt auf viele Abschnitte. Manche Delfinarten schlafen nur im Schwimmen. Große Tümmler treiben dabei auch an der Oberfläche, schwimmen langsam oder ruhen in Becken am Boden.
Eine Besonderheit fehlt Walen offenbar fast ganz: der REM-Schlaf, in dem Menschen am lebhaftesten träumen. In der Übersicht von 2008 gab es dafür bei keiner untersuchten Art einen eindeutigen Nachweis.
Wie schlafen Pottwale?
Pottwale schlafen auf eine Weise, die erst 2008 entdeckt wurde. Ein Team um den Biologen Patrick Miller von der Universität St Andrews hatte 59 Pottwale mit Saugnapf-Sendern ausgestattet. Die Daten zeigten flache Tauchgänge, bei denen die Tiere reglos und senkrecht im Wasser treiben, mit dem Kopf an oder knapp unter der Oberfläche.
Diese Treibphasen machten 7,1 Prozent der aufgezeichneten Zeit aus, rund 562 Stunden insgesamt. Am häufigsten traten sie zwischen 18 Uhr und Mitternacht auf, am seltensten am Vormittag. Vor der Küste Chiles filmten die Forscher eine Gruppe von sechs treibenden Walen. Drei davon reagierten kaum auf das Boot, bis es versehentlich einen der Wale berührte. Das spricht dafür, dass die Tiere tatsächlich schliefen. Die Studie erschien in der Fachzeitschrift Current Biology.
Wie die schweren Tiere dabei auf der Stelle bleiben, erklärt eine Studie der Universität St Andrews und der Universität Neuenburg aus dem Juli 2026 im Journal of Experimental Biology. Pottwale haben durch das Walrat-Öl in ihrem Kopf Auftrieb. Beim Ruhen geben sie Luftblasen ab und gleichen so den Auftrieb fast aus. Dadurch können sie ruhig unter der Oberfläche schweben, statt nach oben gedrückt zu werden.
Wie schlafen Buckelwale und andere Bartenwale?
Für Bartenwale gibt es bislang keine Hirnstrommessungen im Schlaf. Was man weiß, stammt aus Verhaltensbeobachtungen. Ob auch Bartenwale nur mit einer Gehirnhälfte schlafen, ist deshalb nicht belegt.
Einen seltenen Einblick lieferte eine Studie vor der norwegischen Küste bei Tromsø. Forscher brachten im Januar 2016 eine Kamera mit Rundumsicht an einem Buckelwal an. Auf den Aufnahmen trieb der Wal unter Wasser langsam dahin, etwa 0,75 Meter pro Sekunde, ohne mit der Schwanzflosse zu schlagen. Seine tiefsten Tauchgänge in dieser Ruhephase lagen im Schnitt bei 11 Metern. Zwei weitere Buckelwale in der Nähe verhielten sich genauso. Die Forscher schlossen daraus, dass Buckelwale unter Wasser in Gruppen ruhen. Die Ergebnisse erschienen 2021 in der Zeitschrift Behavioural Processes.
Die oft wiederholte Behauptung, Buckelwale würden im Schlaf mit dem Kopf nach unten im Wasser stehen, lässt sich mit diesen Studien nicht belegen. Senkrecht schlafende Wale sind vor allem für den Pottwal dokumentiert.
Wie schlafen Orcas und ihre Jungtiere?
Erwachsene Orcas ruhen nach Angaben von Schlafforschern normalerweise etwa 5 bis 8 Stunden am Tag.
Erstaunlich ist das Verhalten nach der Geburt. Eine Studie, die Lyamin und Kollegen 2005 in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten, beobachtete zwei Orca-Mütter und vier Delfin-Mütter mit ihren Kälbern. Mütter und Neugeborene zeigten im ersten Monat nach der Geburt kaum oder gar kein typisches Schlafverhalten. Sie blieben fast ständig in Bewegung. Erst über mehrere Monate stieg die Ruhezeit langsam auf das Niveau erwachsener Tiere an.
Die Kälber ruhten dabei stets weniger als ihre Mütter. Erhöhte Stresswerte fanden die Forscher bei den Orca-Müttern nicht, Stress erklärt den fehlenden Schlaf also offenbar nicht. Untersucht wurden die Tiere in Meeresparks, wo sie sich gut beobachten ließen.
Wie schlafen Wale? Die Arten im Überblick
| Walart | Was bekannt ist | Wie gut belegt |
|---|---|---|
| Großer Tümmler | halbseitiger Tiefschlaf, ein Auge offen, rund ein Drittel des Tages | EEG-Messungen |
| Beluga, Grindwal | halbseitiger Tiefschlaf | EEG-Messungen |
| Orca | 5 bis 8 Stunden Ruhe am Tag, Mütter und Kälber im ersten Monat fast ohne Schlaf | Verhaltensbeobachtung in Meeresparks |
| Pottwal | senkrechtes Treiben knapp unter der Oberfläche, etwa 7 % der Zeit | Sender und Videoaufnahmen |
| Buckelwal | langsames Treiben unter Wasser, in Gruppen | Kamera an einem Tier |
| Blauwal und andere Bartenwale | kaum Daten | nicht untersucht |
Häufige Fragen zum Schlaf der Wale
Können Wale im Schlaf ertrinken?
Unter normalen Umständen nicht. Weil beim halbseitigen Schlaf eine Hirnhälfte wach bleibt, können Zahnwale weiter auftauchen und atmen. Pottwale ruhen so nah an der Oberfläche, dass sie zwischen den Nickerchen kurz Luft holen. Eine Gefahr sind eher menschengemachte Risiken: Ein ruhender Wal an der Oberfläche kann mit einem Schiff zusammenstoßen.
Träumen Wale?
Das weiß niemand. Beim Menschen hängen lebhafte Träume vor allem mit dem REM-Schlaf zusammen. Bei Walen und Delfinen konnte dieser Schlaf bisher praktisch nicht nachgewiesen werden. Ob sie trotzdem so etwas wie Träume erleben, lässt sich mit den heutigen Methoden nicht sagen.
Schlafen Wale nachts oder am Tag?
Das hängt von der Art und vom Lebensraum ab. Pottwale ruhten in der Studie von 2008 vor allem am Abend zwischen 18 Uhr und Mitternacht. Viele Delfine verteilen ihren Schlaf auf zahlreiche kurze Abschnitte über Tag und Nacht. Einen festen Nachtschlaf wie beim Menschen gibt es bei Walen nach heutigem Wissen nicht.